因为红外光谱反映的是分子的振动态和转动态的结构。从电子态上来看，分子有基电子态以及第一、第二、第三……等激发态电子态，每个电子态内有振动态，每个振动态内有转动态。 红外光与分子作用之后，将分子从基电子态的基振动态 v=0，激发到基电子态的振动激发态 v > 0，从而形成了红外吸收光谱。而振动激发的过程必然会引起转动态的激发（因为转动态的能级能量低于振动态之间的能级能量），因此红外光谱中的谱线是振动态和转动态共同构成的。所以红外光谱也称为振转光谱。
