新兴的荷兰是17世纪最发达的资本主义国家，荷兰殖民者在北美占有哈得逊河流域，并在这条河口建立了新阿姆斯特丹。同时在非洲占领了南非的好望角；在亚洲夺取了摩鹿加群岛，在爪哇岛上建立了巴达维亚，又占领了马六甲和斯里兰卡，荷兰殖民者还侵入中国领土台湾的南部，不久就被郑成功领导下的台湾人民赶跑了。
17世纪下半期，欧洲两大殖民国家英国和荷兰为争夺殖民地，双方之间发生了三次战争，荷兰的殖民优势被英国摧毁，英国夺得了荷兰在北美的殖民地。荷兰从此渐趋衰落。
